Caracal caracal

(Caracal)

Nederlandse soortnaam	Caracal
Klasse	Mammalia
Order	Carnivoria
Familie	Felidae
Geslacht	Caracal
Soort	Caracal caracal

Uiterlijk

Caracals hebben een bruine tot rode vacht. Vrouwtjes zijn doorgaans lichter dan mannetjes. Hun onderkant is wit en vergelijkbaar met Afrikaanse gouden katten , versierd met veel kleine vlekjes. De kop heeft zwarte markeringen op de snorhaarkussens, rond de ogen, boven de ogen en vaag in het midden van het hoofd en de neus. De specifieke kenmerken van de caracal is zijn langwerpige en zwart gekapte oren. De poten zijn relatief lang en de achterpoten zijn onevenredig lang en goed gespierd. De staart is kort. De oogkleur varieert van goud of koper tot groen of grijs. Melanistische individuen zijn gemeld, maar zijn uiterst zeldzaam. Jongeren verschillen in hun kortere oor pluimpjes en blauw getinte ogen. Vrouwtjes zijn kleiner en wegen 13 kg of minder, terwijl mannetjes wel 20 kg wegen. Het is mogelijk dat een groot vrouwtje meer weegt dan een klein mannetje. Hoewel de staart kort is, maakt hij nog steeds een aanzienlijk deel uit van de totale lichaamslengte. Staartlengte varieert van 18 cm tot 34 cm. De lengte van de kop en het lichaam wordt gemeten vanaf de neus tot de basis van de staart en varieert van 62 tot 91 cm. Zelfs de kleinste volwassen caracal is groter dan de meeste huiskatten.

Leefgebied

De Caracal caracal is verspreid over een groot deel van Afrika, Centraal-Azië en Zuidwest-Azië. In Noord-Afrika verdwijnen ze, maar caracals zijn nog steeds in overvloed in andere Afrikaanse regio’s. Hun bereikgrenzen zijn de Sahara-woestijn en de equatoriale bosgordel van West- en Centraal-Afrika. In Zuid-Afrika en Namibië is de caracal zo talrijk dat het als hinderlijk dier wordt uitgeroeid. Aziatische populaties zijn minder groot dan die van Afrika en Aziatische populaties baren meer zorgen. De historische reeks caracals weerspiegelt die van cheeta’s, en beide vallen samen met de verspreiding van verschillende kleine woestijngazellen

Klimaat

Op de Afrikaanse savanne heerst gedurende het hele jaar  een hoge temperatuur. Er is afwisseling tussen een nat en een droog seizoen. De gemiddelde jaartemperatuur binnen het geografische bereik van de caracal is 13,7 ° C en de gemiddelde neerslag 826 mm / jaar.

Natuurlijke Vegetatie

Caracals bezetten verschillende habitats. Caracals komen meestal voor in bossen en struikgewas. Vlaktes en rotsachtige heuvels zijn ook veel voorkomende habitats. Ze geven de voorkeur aan een rand habitat, met name overgangen tussen bos en grasland. Ze worden gevonden op hoogtes van meer dan 3000 meter in de bergen van Ethiopië. Een droog klimaat met minimale bladbedekking heeft de voorkeur. In vergelijking met servals kunnen caracals veel drogere omstandigheden verdragen. Ze leven echter zelden in woestijnen of tropische omgevingen. In Azië worden caracals soms gevonden in bossen, wat ongebruikelijk is bij Afrikaanse populaties.

Invloed van de mens en klimaatverandering op het leefgebied

In India en Perzië werd de caracal ooit getraind om wilde vogels en herten te vangen. Door dit te doen, zorgden caracals zowel voor eten als voor amusement. Bushmeat en pelzen in West- en Centraal-Afrika zorgen voor voedsel en kleine winst voor de lokale bevolking. Gelukkig voor de caracal, is er weinig vraag naar hun gewone vacht.

Predatie op kleinvee heeft ertoe geleid dat jaarlijks duizenden caracals worden uitgeroeid. Dit is vooral het geval in Zuid-Afrika en Namibië, waar roofdierbestrijdingsprogramma’s zijn opgezet. 

De belangrijkste zorg voor de caracal is het verlies van leefgebied in Noord-, Midden- en West-Afrika en Azië. De Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde soorten (CITES) vermeldt Aziatische populaties als bijlage I en alle andere als bijlage II. Dit betekent dat Aziatische populaties om geen enkele commerciële reden verhandeld mogen worden, maar handel met wetenschappelijk onderzoek is toegestaan. Bijlage II schrijft voor dat de handel in deze dieren zal worden gecontroleerd door het verlenen van vergunningen in gevallen die geen nadelige gevolgen hebben voor de soort.

Sociale gedrag

Caracals zijn solitair, behalve voor de duur van het paren en het grootbrengen van de jongen. Beide geslachten zijn territoriaal en onderhouden een actief territorium. Hoewel ze voornamelijk ’s nachts actief zijn, zijn caracals overdag te zien, vooral in ongestoorde gebieden. Hoewel ze aards zijn, zijn ze ook bekwame klimmers met een vasthoudendheid. Van één enkele caracal is bekend dat hij roofdieren verjaagt tot twee keer zo groot. De jachttijd wordt meestal bepaald door de activiteit van de prooi, maar caracal wordt meestal ’s nachts jagend gezien.

Caracals houden actief een vrij groot territorium aan vanwege hun relatief kleine formaat. Klimaat, regio en geslacht hebben allemaal invloed op de grootte van het territorium van het dier. Het territorium van een mannetje is meestal twee keer zo groot als dat van een vrouwtje. De grootte van het territorium wordt ook beïnvloed door de beschikbaarheid van water. In regio’s met een droog klimaat wordt een veel groter gebied in stand gehouden. In delen van Afrika varieert het territorium van een mannetje van 31 tot 65 vierkante kilometer. Vrouwtjes in dezelfde regio hebben een gebied  van 4 tot 31 vierkante kilometer. In delen van Azië hebben mannetjes gewoonlijk een territorium van 200 vierkante kilometer tot meer dan 300 km2 Er is een sekseverschil in de exclusiviteit van de te verdedigen gebieden. Het territorium van een mannetje kan overlappen met verschillende andere mannetjes, terwijl een vrouwtje haar hele territorium verdedigt voor haar individueel gebruik.

Soorteigen bewegings- en foerageergedrag

Een grondige studie van communicatie bij caracals is nooit uitgevoerd. De meeste informatie is afkomstig van dieren die in gevangenschap worden gehouden. Net als andere katachtigen hebben caracals goed ontwikkelde zintuigen voor horen en zien. Hoewel servals bekend staan om hun ongelooflijke gehoor, kan de caracal ook kleine prooien detecteren door geluid alleen. Zodra een prooi is gedetecteerd, wordt een scherp gezichtsvermogen gebruikt om het doelwit te verkleinen. De exacte functie van de oor pluimpjes bij de caracal is onbekend. Sommige dierenverzorgers speculeren echter dat ze kunnen worden gebruikt bij communicatie tussen soorten. Als dit het geval was, zou deze sociale communicatie worden beperkt door de eenzame aard van het dier. In gevangenschap staan caracals bekend om hun raspende vocalisaties. Deze katten communiceren met een reeks van grommen, spugen, sissen en miauwen. Tactiele communicatie, zoals sparren en kruipen, is waargenomen tijdens paringsperioden. Een potentiële partner wordt aangetrokken door reuk signalen. Hormonale veranderingen bij de vrouw resulteren in een verandering in de urinesamenstelling. Als het vrouwtje klaar is om te paren, deponeert ze haar geur op verschillende locaties om mannetjes aan te trekken. Mannen kunnen dan de geur waarnemen door het vomeronasale orgaan.

Net als bij alle andere soorten in de familie Felidae , caracals zijn strikte carnivoren. Het grootste deel van de voeding bestaat uit klipdassen, hazen , knaagdieren , antilopes, kleine apen en vogels. Vooral duiven en patrijs zijn seizoensgebonden belangrijk. Kleine gazelles , struisvogels, berggazelle en girafgazelle zijn specifieke voorbeelden van wat caracals zouden kunnen jagen. Caracals consumeren sommige reptielen, hoewel dit geen gebruikelijk onderdeel van het dieet is. De belangrijkste componenten van het dieet variëren met de geografie. Een caracal in Afrika zou bijvoorbeeld grotere dieren kunnen consumeren, zoals hoefdieren, terwijl een Aziatische caracal alleen kleine gewervelde dieren, zoals knaagdieren, zou kunnen consumeren. Er wordt soms ook op vee gejaagd. Hoewel caracals bekend staan om hun spectaculaire, vogel vangende sprongen, vormen zoogdieren meer dan de helft van hun dieet in alle gebieden. Uniek onder katten van hun grootte, caracals kunnen prooien twee tot drie keer hun massa neerhalen. Kleine prooien zoals klipdassen worden gedood met een beet in de nek, terwijl grote prooien, zoals gazellen worden gedood met een verstikkende keelbeet. De prooi wordt meestal over een paar  territorium grenzen heen gestalkt en vervolgens gevangen. Misschien als gevolg van hun opportunistische eetlust, kunnen caracals zich bezighouden met overtollige moorden. In tegenstelling tot luipaarden, hijsen caracals zelden hun prooi in bomen. In ongestoordeomgevingen zullen caracals in plaats daarvan aarde over een onafgemaakt karkas schrapen en voortdurend terugkeren om te eten totdat het op is.

Voortplantingsgedrag en verzorging van de jongen

Voordat de paring begint, trekken chemische signalen in de urine van het vrouwtje het mannetje aan en melden dat ze bereid is om te paren. Een kenmerkende “hoestachtige” paringsoproep is ook gemeld als een aantrekkingsmethode. Er zijn verschillende vormen van paring systemen waargenomen voor caracals. Wanneer een vrouwtje het hof wordt gemaakt door meerdere mannen, kan de groep vechten om met haar te paren of kan zij haar partners kiezen, waarbij ze de voorkeur geeft aan oudere en grotere mannetjes boven jongere en kleinere mannetjes. Paring kan plaatsvinden met meerdere individuen in de loop van ongeveer een week. Wanneer een vrouwtje een partner kiest, kan het paar maximaal vier dagen samen zijn, gedurende welke copulatie meerdere keren voorkomt. Vrouwelijke caracals nemen een gebogen positie aan en copulatie duurt gemiddeld minder dan vijf minuten. Vrouwtjes copuleren bijna altijd met meer dan één mannetje.

Hoewel beide geslachten geslachtsrijp zijn na 7 tot 10 maanden, zal de vroegste succesvolle copulatie plaatsvinden rond de leeftijd van 14 tot 15 maanden. Sommige biologen geloven dat seksuele rijpheid wordt aangegeven door een lichaamsgewicht van 7 tot 9 kg. Vrouwtjes vertonen oestrisch gedrag gedurende 3 tot 6 dagen, maar de cyclus duurt eigenlijk twee keer zo lang. Een vrouwtje kan op elk moment van het jaar in oestrus gaan. Een hypothese om de voortplantingsgewoonten van  caracal te verklaren is het “gebruik” van een opportunistische strategie. Deze strategie wordt bepaald door de voedingsstatus van de vrouw. Wanneer een vrouwtje topvoeding ervaart, zal ze in de oestrus gaan. Dit verklaart in sommige regio’s de piekgeboorte tussen oktober en februari. Een vrouwtje kan niet meer dan één nest per jaar krijgen vanwege de investering van de ouders en het gebrek aan post partum oestrus. De draagtijd duurt tussen 68 en 81 dagen, en het vrouwtje zal 1 tot maar liefst 6 kittens krijgen. In het wild worden over het algemeen niet meer dan 3 jongen geboren, terwijl in gevangenschap het aantal waarschijnlijk hoger is, soms wel 6.

Goed ouderschap bij caracals speelt een grote rol voor beter reproductief gedrag. De tijd die een moeder doorbrengt met haar kittens (en het gecombineerde gebrek aan post partum oestrus) beperkt vrouwtjes tot één nest per jaar. Als de jongen eenmaal zijn verwekt, spelen mannetjes geen rol in hun directe of indirecte zorg. Vrouwtjes steken veel tijd en energie in hun jongen. Een boomholte, grot of verlaten hol wordt vaak gekozen voor de bevalling en de eerste vier weken van postnatale ontwikkeling. Na de eerste maand zal een moeder haar jongen continu verplaatsen. Rond deze tijd beginnen kittens te spelen en vlees te eten. De borstvoeding gaat door totdat de kittens ongeveer 15 weken oud zijn, maar echte onafhankelijkheid vindt pas na 5 tot 6 maanden plaats.